Uli Forte, à quoi pensez-vous actuellement lorsque vous voyez des matches de football devant des tribunes vides ou à moitié vides ?

Les sentiments sont très ambivalents. D’un côté, nous sommes tous heureux que l’on puisse de nouveau jouer au football. Même si cela ne réjouit personne de le faire dans des stades vides ou à moitié vides. Les supporters dans les stades, avec toutes leurs émotions et leur passion, tout cela fait partie du football. Sans supporters dans le stade, il manque au football une part de son âme. D’un autre côté, la crise sanitaire mondiale dans laquelle nous nous trouvons encore a aussi beaucoup relativisé les choses. Le football n’est pas ce qu’il y a de plus important au monde. En tant qu’Italien, j’ai vécu dans ma famille les effets que cette pandémie peut avoir et les tragédies et destins individuels qui se cachent derrière. 

À 34 ans, après Red Star Zürich (1. Liga) et le FC Wil, vous avez repris en 2008 le FC St. Gallen, équipe riche en traditions de l’ancienne Nationalliga B, et vous l’avez ramenée dès la première saison dans l’élite suisse. Si vous comparez l’Uli Forte entraîneur d’alors et celui d’aujourd’hui, en quoi l’homme et l’entraîneur Uli Forte ont-ils changé ?

En 2002, j’ai commencé au Red Star comme joueur-entraîneur. Le passage de joueur à entraîneur s’est fait de manière assez naturelle. Lorsque j’ai repris l’équipe de Saint-Gall, je n’étais que légèrement plus âgé que les joueurs. Et j’étais encore un débutant dans le métier. Après une promotion immédiate, nous avons assuré le maintien la saison suivante avec une équipe jeune. Lors de la troisième saison, mon engagement à Saint-Gall s’est achevé brutalement. Comme entraîneur, il faut y voir clair immédiatement. Il faut voir : où faut-il quels joueurs ? Qu’est-ce qui est déterminant ? Tout cela relève de l’expérience. Aujourd’hui, douze ans plus tard, je gère mieux les situations difficiles et les défaites, je sais mieux les replacer. Je continue de me remettre en question comme entraîneur, mais les raisons d’un échec tiennent parfois aussi à un environnement que l’entraîneur ne peut pas influencer. Parfois, il manque tout simplement la réussite. En ce sens, je suis devenu un peu plus serein. 

Passion, émotion, motivation : comme entraîneur et comme homme, vous incarnez publiquement ces notions. Où puisez-vous votre force ?

Être entraîneur a toujours été pour moi plus qu’un métier : c’est une vocation empreinte de passion, que je transmets à mon équipe avant chaque match. Depuis mes débuts comme joueur-entraîneur au Red Star Zürich, je vis cette profession. Je veux le succès avec mon équipe et je suis prêt à tout pour cela. Même lorsque je suis un match en simple spectateur dans les tribunes, mes pensées tournent autour de la composition, de la stratégie et de la tactique. Un entraîneur a besoin de compétences tactiques et techniques, d’habileté psychologique, d’identification avec son employeur et avec les supporters du club. L’entraîneur est constamment exposé publiquement et porte en définitive la responsabilité des résultats sportifs. La relation avec les médias est souvent un exercice d’équilibriste, en particulier lorsque les choses vont mal. Tout cela relève souvent du grand écart et implique beaucoup de pression, avec laquelle il faut apprendre à composer. On ne tient que si l’on aime le football et qu’on le vit chaque jour. Depuis quelques mois, je suis père, ce qui déplace un peu les priorités et me donne en même temps une nouvelle force.

Dans les années 1960, vos parents sont arrivés en Suisse depuis Salerne avec 5000 lires et vous ont donné, par reconnaissance, le nom du paysan qui a offert à votre famille un revenu et un toit à Bassersdorf – dans quelle mesure vos origines vous marquent-elles encore aujourd’hui, comme homme et comme entraîneur ?

 Les origines marquent toujours. Je viens d’une famille ouvrière italienne et j’ai donc toujours travaillé dur pour mon parcours et mes succès. Mes parents me l’ont montré par l’exemple. Cela comprend la disposition à assumer des responsabilités, un certain goût du risque. J’aime les défis, sinon je n’aurais pas repris tant de clubs dans des situations menaçant leur existence. En même temps, tout au long de ma carrière d’entraîneur, j’ai toujours essayé de rester le plus authentique possible, comme homme et comme entraîneur. Cela comprend aussi ma passion et mon impulsivité, alliées à la chaleur humaine et au sens de la famille. Je me considère comme un meneur et néanmoins comme un homme d’équipe, et je sais que le succès a toujours de nombreux pères. 

Vous avez étudié la gestion d’entreprise à l’Université de Zurich et vous suivez actuellement une formation en management du sport à l’Université de Saint-Gall ; vous connaissez donc aussi les mécanismes du monde économique. Dans quelle mesure la conduite d’une équipe de football est-elle comparable à celle d’une entreprise ?

Une équipe ne peut fonctionner que si chacun se soutient et que l’on poursuit les mêmes objectifs. Le football est et reste un sport d’équipe. Il faut une mentalité de gagnant et une culture de la performance. Ce n’est pas différent dans une entreprise. On attend de la direction des messages clairs sur la culture, la philosophie, la stratégie et sa mise en œuvre. Le directeur général comme l’entraîneur sont en fin de compte responsables du succès. Dans leur activité, ils doivent prendre des risques et enthousiasmer et motiver leurs collaborateurs et leurs joueurs. Pour un entraîneur s’ajoute peut-être la difficulté qu’on ne lui laisse guère de temps pour mettre en œuvre ses idées et ses concepts. Le football est fortement orienté vers le résultat et le court terme. Une vision durable, à moyen ou long terme, se rencontre rarement, parce que le succès économique d’une équipe dépend très fortement de ses résultats sportifs. 

On le remarque : non seulement en management du sport, mais aussi comme entraîneur, vous vous formez sans cesse. Ces dernières années, vous avez effectué des stages chez les meilleurs de la profession, comme Jürgen Klopp, Pep Guardiola, Lucien Favre, Othmar Hitzfeld, Walter Mazzarri ou encore Mark Hughes. Quelles impressions vous ont le plus marqué et comment ces expériences ont-elles nourri votre travail ?

Je suis quelqu’un d’ouvert, de curieux, et je souhaite continuer à progresser comme entraîneur. En ce sens, ce fut et c’est un grand privilège, et extrêmement instructif, de pouvoir découvrir le travail des meilleurs dans les championnats les plus divers, de la Premier League à la Bundesliga en passant par la Serie A. Il est bien sûr extrêmement enrichissant de voir comment Jürgen Klopp ou Pep Guardiola travaillent avec leurs équipes.

Qu’est-ce qui fait un bon entraîneur ?

Je pense que la signature d’un bon entraîneur se reconnaît dans la manière de jouer de son équipe. Pep Guardiola a marqué une époque à Barcelone avec le tiki-taka. Jürgen Klopp a ramené le FC Liverpool au titre après des décennies grâce à son football de contre foudroyant. Tous deux ont en commun que, dans chaque équipe dont ils s’occupent, on reconnaît toujours leur signature.

Mais l’entraîneur Uli Forte regarde aussi au-delà du football. Chez Arno del Curto, vous avez également effectué un stage en hockey sur glace. Quels points communs avez-vous rencontrés ?

Arno del Curto a marqué une époque à Davos. Comme entraîneur, il incarne un dévouement et une passion totale pour le sport, ce qui me fascine évidemment. Il est aussi, comme homme, très émotif et impulsif. Je trouve très impressionnant qu’il ait réussi à conserver son feu et sa passion sur une aussi longue période. Il brûle pour le hockey. Il existe un certain type d’entraîneur à qui l’on reproche régulièrement – à tort, selon moi – que sa méthode s’use parce qu’elle repose beaucoup sur l’émotion et la motivation. Arno del Curto a montré que ces méthodes ne s’usent pas si facilement, et que même un entraîneur impulsif et passionné peut rester fidèle à lui-même et performant sur la durée.  

Vous pouvez communiquer avec vos joueurs en six langues. Quelle est l’importance de la langue et de la communication pour un entraîneur ?

C’est certainement un avantage de pouvoir aussi transmettre verbalement ses conceptions du football. Il y a en outre une composante psychologique. Si je peux m’entretenir avec un joueur dans sa langue, il se sent mieux compris et valorisé en tant que personne, ce qui facilite grandement son intégration dans l’équipe. 

Qui a suivi votre carrière d’entraîneur ces dernières années vous décrirait peut-être comme un gestionnaire de crise pour cas désespérés. On vous appelle souvent lorsque des clubs se trouvent dans des situations difficiles, et vous y avez souvent réussi. À quoi cela tient-il ?

Ma passion pour le football se transmet vite et directement aux joueurs. L’une de mes forces réside sûrement dans la motivation et dans la transmission d’images simples et claires. Grâce à mon naturel confiant et positif, je peux remotiver des joueurs dans des situations difficiles et leur redonner confiance. Souvent, il ne manque pas grand-chose pour réussir. Quand je reprends une équipe en position de relégable, je ne peux pas, comme entraîneur, investir dans le travail de fond ni trop dans les aspects techniques : c’est le psychologue qui est alors sollicité. Je dois donner des signaux immédiats et essayer de toutes mes forces de renverser la barre et de souder l’équipe autour d’un objectif commun. Dans de telles situations, il manque souvent de la confiance aux joueurs et ils doutent trop. 

2013 a sans doute été l’année la plus riche de votre carrière d’entraîneur. Avec les Grasshoppers Zürich, vous avez remporté la Coupe et la deuxième place du championnat. A suivi l’élection d’entraîneur de l’année. Que faut-il à un entraîneur pour réussir, outre la réussite habituelle en compétition ?

Le succès a toujours des causes et des pères multiples. Comme entraîneur, je dépends d’un environnement sportif stable et fiable. J’ai besoin de la confiance de la direction du club, surtout dans les périodes sportivement difficiles. Ce n’est pas différent dans une entreprise. Si le conseil d’administration ne soutient pas le directeur général, l’échec est programmé. Ensuite, il faut les bonnes personnalités de joueurs, un mélange équilibré entre joueurs expérimentés et jeunes talents. Si je parviens ensuite, comme entraîneur, à en former une unité qui porte et comprend ma philosophie de jeu, alors les conditions du succès sont réunies. Et il faut encore, dans les moments décisifs, un peu de réussite. 2013 fut une telle année et le cadre était tout simplement parfait. 

Vous avez remporté deux fois la Coupe comme entraîneur. Le mécanisme du tout ou rien de la Coupe vous convient-il ?

Les deux victoires en Coupe ont assurément été des sommets de ma carrière. Mais j’ai aussi disputé deux fois la phase de groupes de l’Europa League et je suis deux fois vice-champion. Je me considère comme un « uomo universale ». Comme entraîneur, il faut voir vite ce qu’il faut, ce qui manque, ce qui est décisif. Je suis un compétiteur, le format de la Coupe me convient donc naturellement. Au moment décisif, que ce soit dans un match de Coupe âprement disputé ou dans une situation difficile au classement, ma manière d’être peut parfois faire la différence et tirer des joueurs leurs dernières réserves. Mobiliser tout le monde et tout, c’est assurément l’une de mes forces. 

Une autre caractéristique de votre carrière d’entraîneur est que, sous votre direction, de jeunes joueurs se développent souvent de manière prometteuse avant de rejoindre de grands clubs. Parmi de nombreux exemples, Roman Bürki ou Michael Lang. Quels sont les facteurs de succès d’un coach dans le travail avec de jeunes talents prometteurs ?

Les joueurs confirmés donnent de la sécurité à une équipe et les jeunes représentent l’avenir. On ne peut obtenir un succès durable comme entraîneur qu’en faisant travailler et grandir ensemble les cadres et les talents de demain. Je me mets facilement à la place des jeunes joueurs et j’ai beaucoup de plaisir à travailler avec eux, sur le plan du jeu comme sur le plan humain. S’y ajoute que beaucoup de jeunes talents sont des personnalités issues de la migration, dont je comprends bien la façon de penser et de voir les choses.

Entretien : Michael Schiendorfer

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